，确保在鸟身倾倒的时候，可以“喝到水”。
初始状态下，鸟身略向前倾，在重力的作用下保持平衡，鸟头并没有触及前方的水杯。
此时，因为乙醚沸点约345摄氏度，在室温条件下容易挥发，所以密闭容器内部将充满乙醚的饱和蒸气。
启动时，给鸟头滴少许水，布上的水在蒸发时大量吸热，使上球内的乙醚饱和蒸气在降温的同时降压，导致下球的饱和气压大于上球的气压，下球的乙醚液体沿玻璃管往上压，于是整个鸟的重心上移，从而打破了支点的平衡状态。
鸟身随上升的乙醚液体逐渐前倾，当鸟嘴接触液面时，上下球刚好通过玻璃管连通，下球的部分气体进入上球，两部分气体混合，当上、下球压强一致时，失去气体压力支持的液体将在自身重力的作用下倒流回下球，饮水鸟的重心再次下移，于是渐渐直立起来，回到初始状态。
由于“喝水”时，鸟嘴接触水面，沾湿了裹鸟头的布，于是它又会再次启动。
总体的表现，就是只需要开始给“饮水鸟”的头部沾点水，“饮水鸟”就会一直重复抬头、低头做出“喝水”动作。
看起来“饮水鸟”是有点像一种利用环境热能的第二类永动机，但其实它只是一种遵守热力学定律的，通过单组分相变实现的热机。
它之所以能不停地点头喝水，是因为它利用了一些复杂的物理学原理。
而且也没有太多的实用价值，因为这个热机的转化效率实在
451 传奇院士与“永动机”(8/13)