这年冬天，兖州大饥荒，出现人民相食的惨象。曹操和吕布军中五粮，不得不各自退兵休战。
曹操将数万大军遣散，只留下数千兵马在身边。袁绍来信，让他带家小到邺城。曹操差点就去投奔袁绍，幸得荀彧死死劝住，一旦把家小送到邺城，从此以后就再也不能摆脱袁绍的控制。曹操只好忍饥挨饿挺了过去。
这个时候，听到各处报告饥荒状况，曹操心中焦急。幸好吕布也征不到粮食，退兵到河内山阳县就食。曹操也正与荀彧、戏志才等文武商议遣散士卒，节省粮草开支，突然曹安民进来报告道：“使君，周公瑾求见。”
“周公瑾？”曹操大喜，忙叫道，“快快快，快请！不，快迎接！”
曹操边说着，边与荀彧、戏志才等人一起出门迎接。
在曹操眼中，富可流油的新港，如今就是救命稻草。
周瑜与众文武见礼之后，曹操屏退众人，只身与周瑜密谈。密谈结束后，曹操召见荀彧和戏志才商议。
“袁公子愿意资助兖州一百万石粮食，十万斤（25吨）化肥和新的农业技术，帮助兖州度过饥荒，恢复生产？”荀彧和戏志才听了曹操介绍谈判内容，都很吃惊，这笔援助比上次的一百万斤钢铁大多了。
戏志才问道：“他有什么条件？”